Los anestésicos se pueden dividir en dos clases: anestésicos locales y anestésicos generales. Los anestésicos locales bloquean la conducción nerviosa cuando se inyectan localmente en el tejido nervioso. Pueden actuar sobre cualquier parte del sistema nervioso central (SNC) y sobre cualquier tipo de célula nerviosa. Primero afectan a las cifras pequeñas autónomas, no mielinizadas; después a aquellas que median las sensaciones de frío, calor, dolor, y finalmente la de la función motora.
Los anestésicos locales se pueden dividir en dos grupos; amidas y ésteres, lo cual depende del tipo de enlace químico que posea la molécula. Los medicamentos derivados del grupo amida son bupivacaína, dibucaína, etidocaína, lidocaína, mepivacaína y prilocaína. Los derivados de ésteres son cloroprocaína, piperocaína,procaína , y tetracaína .
El enlace amida o éster afecta a determinadas propiedades farmacológicas como la duración del efecto, la cual, con estos agentes puede considerarse como un determinante tóxico.